东晋时期，中国北方则处于“十六国时期”(或者称之为“五胡十六国”时期)。该时期自304年李雄和刘渊分别在汉地、巴蜀建立成国(成汉)、在中原建立汉赵(前赵)时起，至439年北魏太武帝拓跋焘灭北凉为止。

东晋十六国时期，汉地江南、荆湘地区由东晋控制，而汉地北部和西南部则先后建立了二十多个国家。其中前凉、成汉、前赵、后赵、北凉、西凉、后凉、南凉、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦、后秦十六个国家实力强劲。“十六国”之称源出于北魏史学家崔鸿所撰的《十六国春秋》:“五凉、四燕、三秦、二赵，并成、夏为十六”。范围大致上涵盖汉地中部、东部、西南部、西部，最远可达漠北及西域。

五胡十六国诸国混战期间，前秦天王苻坚一度统一北方、西域、巴蜀等地，成为十六国最富强的国家。但前秦南征东晋于淝水之战惨败后，又全面崩溃，北方再度混乱。北魏立国后，经过不断经营，最后于439年统一华北(不含辽东)，进入南北朝时期。

综上所述，东晋时期，北方的朝代更迭大致为“十六国――前秦――北魏”。

东晋时期北方的朝代更替 扩展

西晋之后，南北形成两条线并行发展的局面，北方是五胡十六国时期，南方是东晋，此后北方先后演变为北魏、东魏、西魏、北齐、北周等政权，而南方则是刘裕取代东晋后建立刘宋政权，相继为南齐、梁、陈等政权。

　　最后后周大将杨坚在篡夺北周政权后，南下消灭了陈朝及一些小政权，使得南北两条线合并为一条。